Scoliose is een misvorming van de wervelkolom die bij 2 tot 3 procent van de bevolking voorkomt

Professor Keita Ito ontvangt een European Research Council (ERC) Advanced-beurs van 2,75 miljoen euro voor scoliose onderzoek. Hij is biomedisch technoloog aan de Technische Universiteit Eindhoven en tevens verbonden aan het UMC Utrecht. Zijn inzet is om de ‘perfecte storm’ die scoliose veroorzaakt te begrijpen en te voorkomen.

Scoliose (of Adolescente Idiopathische Scoliose (AIS), zoals de meest voorkomende vorm bekend staat) is een misvorming van de wervelkolom die bij 2 tot 3 procent van de bevolking voorkomt. De ziekte treft vooral meisjes, die een vroegere en snellere groei doormaken dan jongens. Het vermindert hun levenskwaliteit aanzienlijk, niet alleen tijdens hun jeugd maar ook op latere leeftijd. Hoewel AIS al bekend is sinds de tijd van de oude Grieken en ondanks eeuwen van intensief onderzoek, is er nog altijd geen duidelijke oorzaak gevonden.

"Sommige ziekten hebben één specifieke oorzaak, zoals Covid-19 of taaislijmziekte. Maar veel ziekten zijn een product van veel factoren", legt professor Keita Ito van de faculteit Biomedical Engineering en leider van het onderzoeksproject uit. "Wij denken dat scoliose of vervorming van de wervelkolom in de adolescentie zo'n ziekte is. Het is alsof er tijdens de snelle vroege groeispurt bij meisjes een ‘perfecte’ storm opsteekt."

In 2013 werd Ito benoemd tot hoogleraar Mechanobiologie in de Orthopedische Regeneratieve Geneeskunde aan het UMC Utrecht, in samenwerking met de TU/e. Samen met collega's van het UMC Utrecht hoopt Ito een paradigmaverschuiving teweeg te brengen op het gebied van scoliose-onderzoek. Daarbij willen de onderzoekers niet alleen de complexe anatomische, biomechanische en mechanobiologische oorzaken van AIS in kaart brengen, maar ook voorspellende triggers identificeren die kunnen helpen bij het voorkomen en de vroegtijdige behandeling van de ziekte.

Het onderzoek zal een combinatie zijn van biotechnologische analyse (met inbegrip van beeldvorming, in silico modellering, en in vitro en ex vivo benaderingen), en klinische geneeskunde. Een van de resultaten van het onderzoek zal een veilige niet-radiografische methode zijn om de wervelkolom in beeld te brengen. De bedoeling is dat die methode de nieuwe standaard wordt in de meeste ziekenhuizen om blessures en ziekten van het skelet bij jongeren te monitoren. "Met deze genereuze subsidie van de EU kunnen we hopelijk een oplossing bieden voor deze gemene ziekte, die misvormingen veroorzaakt, meestal bij verder gezonde meisjes, tijdens een cruciale fase in hun leven", zegt Ito.

Over ERC
De Europese Onderzoeksraad is in 2007 door de Europese Unie opgericht en is de belangrijkste Europese financieringsorganisatie voor baanbrekend onderzoek. ERC Advanced-beurzen zijn bedoeld voor gevestigde onderzoekers die recentelijk onderzoek hebben gedaan op hoog niveau en behoren tot de top in hun vakgebied. De subsidies kunnen oplopen tot 2,5 miljoen euro per subsidie (of 3,5 miljoen in uitzonderlijke gevallen).